사람이 장수할 수 있는 최대 수명을 결정하는 유전자가 모계가 아닌 아버지 쪽으로부터 유전된다는 사실이 확인됐다. 이번 연구는 스웨덴 우메아대학(Umea Univ.)의 고란 루스(Goran Roos) 교수 연구팀이 수행했으며 연구 결과는 미국의 저명한 학술지 “PNAS(Proceedings of the National Academy of Sciences)”를 통해 발표될 예정이다.
연구 결과의 요지는 끝분절(telomere)의 길이를 결정하는 유전자 부계로부터 후손에게 전달된다는 것이다. 끝분절은 DNA의 말단 부분에서 반복적으로 나타나는 유전 물질로 끝분절 안쪽에 존재하는 유전 물질이 파괴되지 않도록 보호하는 기능을 담당하는 것으로 알려져 있다. 끝분절의 길이는 세포가 분열할 때마다 서서히 짧아지는 특성을 갖는다. 따라서 세포의 끝분절 길이가 넉넉하면 세포의 수명이 오래 남은 것이고 반대로 짧으면 노화의 진행과 함께 수명이 얼마 남지 않았다는 것을 의미한다. 이번 연구는 사람이 노화 과정을 거치면서 짧아지는 끝분절의 감소 속도가 평균적으로 매년 21개 염기쌍에 해당한다는 사실을 확인하기도 했다.
이번 연구는 서로 다른 49개 가계의 구성원 가운데 건강한 사람 132명을 선발한 후 이들을 대상으로 일련의 유전자 조사를 시도했다. 대상자들은 양 부모들과 아들 및 딸들의 각각 한 가족으로 구성되어 있었으며 부모의 평균 연령은 66세, 자식들의 평균 연령은 37세였다.
연구진은 먼저 이들로부터 혈액 시료를 채취한 후 단핵 면역세포(mononuclear immune cell)를 분리했다. 수집한 세포 가운데 절반은 단순히 냉동 처리만 가했고 나머지 절반은 엡스타인-바 바이러스(Epstein-Barr virus)에 감염시킨 후 18일에서 55일에 걸쳐 배양한 다음 살아남은 세포들을 냉동하는 일련의 처리를 가했다. 그런 다음 두 가지 처리 세포로부터 DNA를 추출해 끝분절의 길이를 측정했다.
그 결과 배양한 세포의 끝분절 길이 변화가 애초의 끝분절 길이가 어느 정도인가 여부에 따라 결정되며 2세대 이후의 끝분절 길이가 아버지 쪽으로부터 유전된다는 것을 확인할 수 있었다.
