오늘 `Science`에 게재된 연구에 의하면 영국 암 연구소(CANCER RESEARCH UK ) 과학자들이 폐암이 악성으로 변하기 전에 20년 동안 잠복할 수 있다는 것을 발견하였다고 한다.
연구진은 흡연자, 전 흡연자와 비 흡연자를 포함한 7명의 폐암 환자를 연구하였다. 암을 유발한 최초의 유전자 오류 이후에 질병의 급속한 성장을 유발하는 새롭고 부가적인 실수가 수년 동안 밝혀지지 않고 존재할 수 있다는 것을 발견하였다.
이 확장 동안 종양의 별개의 영역에서 다른 유전적 결함이 나타나는 것으로 보인다. 각각의 독특한 부분은 다른 경로를 통해 진화하며 이는 종양의 매 부분이 유적으로 특이적이라는 것을 의미한다. 영국 암 연구소(Cancer Research UK)와 로즈트리 트러스트(Rosetrees Trust)의 지원으로 이루어진 이 연구는 질환을 좀 더 일찍 감지할 수 있는 더 나은 방법이 필요하다는 것을 강조하고 있다. 환자의 3분의 2는 치료 성공 가능성이 적은 악성 형태의 질환으로 진단을 받는다.
폐암이 수년 동안 잠복할 수 있다는 것을 밝힘으로써 연구지는 이번 연구로 질환의 조기 진단을 개선하는데 도움이 될 것으로 기대하고 있다.
영국 런던 암 연구소(Cancer Research UK`s London Research Institute)와 UCL 암 연구소 소속의 연구 저자인 찰스 스완(Charles Swanton) 교수는 "폐암 생존자는 여러 새로운 표적 치료에도 불구하고 질환에 영향이 제한적이기 때문에 매우 낮은 실정이다. 폐암이 어떻게 발생하는지를 이해하게 됨에 따라 질환의 진화적 규칙을 열어 다음 단계를 예측할 수 있게 되었다"고 말했다.
이번 연구는 또한 폐암 발병에서 흡연의 역할을 강조하였다. 초기 유전자의 결함 중 다수는 흡연에 의해 발생한다. 그러나 질환이 진화함에 따라 APOBEC라는 단백질에 의해 조절되는 종양 내에 돌연변이가 발생하는 새로운 과정에 의해 이들 결함 대부분은 덜 중요하게 되었다.
폐암에서 발견된 다양한 결함은 왜 표적 치료의 성공이 제한적인지를 설명한다. 폐암에서 생검에 의해 규명된 특정 유전적 결함을 공격하는 것은 그 결함을 가진 종양의 일부에만 효과적일 것이며 나머지 부분은 살아남을 것이다.
40,000명 이상의 사람들이 매년 폐암으로 진단 받고 있으며 일부 긍정적인 진전에도 불구하고 폐암은 가장 큰 도전이며 진단 후 최소 5년 생존이 10퍼센트미만으로 알려져 있다.
이번 연구는 최근에 설립된 영국 암 연구 맨체스터와 UCL 폐암 센터에서 가장 중요한 업적이 될 것이다. 센터-스완 교수는 이 센터를 주도하고 있다-는 암 연구의 중요 파트를 이루고 있으며 주로 폐암을 정복하기 위해 초점을 맞추고 있으며 국제적으로 유명한 과학자와 임상의와 함께 창의적이고 혁신적인 폐암 연구를 촉매하는 환경을 만들기 위해 헌신하고 있다.
영국 암 연구소의 수석 과학자인 닉 존스(Nic Jones) 교수는 "이 흥미로운 연구는 폐암이 진화적 과정을 따르기 전에 폐암을 좀 더 초기에 감지할 수 있는 더 나은 방법을 찾을 필요가 있다는 것을 강조하고 있다. 질환에 꽃 봉오리가 생겨 다른 진화상의 경로를 시작하기 전에 이를 치료한다면 진정한 차이를 만들어 좀 더 많은 사람이 질환에 살아남을 수 있도록 도울 것"이라고 말했다. "이번 결과를 구축한 영국 암 연구소는 TRACERx라는 연구를 지원하고 있으며 이는 폐암이 시간이 경과하며 진화함에 따라 폐암이 어떻게 돌연변이하며 치료에 내성을 가지게 되는지를 발견하고자 연구하고 있다"고 존스 교수는 덧붙였다.
참고 문헌: *de Bruin, E.C. et al. Spatial and temporal diversity in genomic instability processes defines lung cancer evolution. Science (2014)
