HIV로부터 보호될 수 있는 실험용 백신은 감염의 위험을 증가시킨다는 증거가 급증하고 있다는 연구결과가 스페인의 바르셀로나에서 열린 <에이즈 백신 2013 (AIDS Vaccine 2013)> 학회에서 발표되었다.
미국 뉴저지주의 화이트하우스 스테이션 (Whitehouse Station)에 위치한 다국적 제약회사인 머크 (Merck)사가 개발한 백신이 문제가 있다는 주장은 이번이 처음이 아니다. 지난 2007년에 연구자들은 일상적인 감기 바이러스인 아데노바이러스 5 (adenovirus 5, Ad5)에 HIV 유전자를 담도록 조작하여 만든 매개체로 이루어진 백신이 HIV를 예방하는데 비효율적이라는 사실이 밝혀진 후에 두 차례에 걸친 임상실험을 조기에 중단시켰다. 이 두 가지 임상실험 중에서 대규모 실험인 STEP에서 이 백신은 특히 남성에서 감염의 위험을 증가시키는 것처럼 보였다. 하지만 이 위험은 시간이 지나면 감소하고 포경수술의 유무나 성적 활동의 왕성함 그리고 이전에 Ad5에 대한 감염여부와 같은 요소를 가지고 좀 더 감염의 위험이 좁혀질 수 있었다.
남아프리카의 팜빌리 (Phambili)에서 이루어진 두 번째 임상실험은 시작한 지 6개월에 중단되었으며 800명의 참여자들은 이들이 백신을 받았는지 아니면 위약을 받았는지 여부를 알려주었다. 이 연구팀은 남아프리카의 요하네스버그에 위치한 위트워터스랜드 대학 (University of the Witwatersrand)의 소아학 전문의인 글렌다 그레이 (Glenda Gray)가 이끈 팀으로, 환자들 중에서 119명이 HIV에 감염된 사실을 발견했다. 전체적으로 백신을 주입받은 사람은 위약을 받은 사람들보다 감염될 수 있는 가능성이 높은 것으로 나타났다. 그레이는 “이 연구결과의 비생물학적인 이유를 찾는데 금년 대부분의 시간을 쏟았다”고 말했다. 하지만 그녀의 연구팀이 임상실험 참여자들의 생물학적이고 생활습관의 차이로 설명하려고 할 때 이 백신참여자들은 HIV에 감염될 가능성은 훨씬 높았다. 이와 다른 연구에서 생물통계학자인 시애틀의 프레드 허친슨 암연구센터(Fred Hutchinson Cancer Research Center)의 피터 길버트 (Peter Gilbert)는 이 STEP 임상실험과 팜빌리 임상실험을 함께 분석했으며 이 백신이 감염위험을 41% 정도 증가시키는 것으로 나타났다.
그레이는 이번 발견은 혼란스러운 일이라고 밝혔다. 그 이유는 감염률의 증가에 대한 설명은 STEP에서 이루어진 관찰을 토대로 이루어진 것으로 백신이 참여자들의 면역시스템을 단기간 동안 과도하게 자극하기 때문이며 이로 인해서 HIV에 감염될 취약성이 높아지게 된다. 일부 연구자들은 이 연구결과에 대해서 문제를 제기했다. 보스턴의 베스 이스라엘 디콘네스 의학연구센터 (Beth Israel Deaconess Medical Center)의 바이러스 학자인 댄 바루치 (Dan Barouch)는 감염위험의 차이는 그레이의 연구결과 만큼 큰 차이를 보여주고 있다는 주장에 회의적이다. 그는 이번 발견은 대부분의 환자들이 이 백신을 접종 받았는지 여부를 인지한 후에 HIV에 감염되었기 때문에 해석이 어렵다고 지적했다. 백신을 접종 받은 사람들은 위험한 성적인 활동을 했을 가능성이 높기 때문이다.
필라델피아의 위스터 연구소 (Wistar Institute)의 백신학자인 힐데군트 에어틀 (Hildegund Ertl)은 이 통계학적 분석을 칭찬했지만 왜 이 백신이 위험을 증대시키는지에 대한 설명은 확실하지 않다고 지적했다. 이 문제에 대한 대답을 내놓는 것은 중요하다: 즉, 지난 4월 미국 보건연구원은 HVTN5051이라고 불리는 다른 Ad5에 기반한 백신에 대한 세 번째 임상실험을 중단시켰다. 이 백신이 HIV감염위험을 증대시킨다는 증거는 없었다. 연구자들은 임상실험에 참여한 사람들을 대상으로 앞으로 몇 년 동안 후속 연구를 할 계획이라고 STEP과 팜빌리 임상실험에 참여했던 FHCRC의 바이러스학자인 래리 코리 (Larry Corey)는 말했다.
다른 아데노바이러스를 이용한 새로운 HIV 백신의 임상실험이 현재 시작되고 있다. 그레이는 조심스럽게 이 임상실험을 수행해야 한다고 말했다. 그녀의 연구팀은 남아프리카에서 태국에서 수행된 임상실험에 기반한 임상실험을 시작하고 있다. 미군 HIV 연구프로그램 (US Military HIV Research Program)은 마마바이러스(poxvirus)에 담긴 HIV의 단편으로 만든 백신은 태국의 인구에서 HIV 감염을 31% 정도 줄였다는 연구결과를 발표했다. 그레이의 연구팀은 또한 Ad5 임상실험에 어떤 문제가 있었는가를 연구할 것이며 이를 통해서 앞으로 유사한 실패를 막을 것이다.
출처: <네이처> 2013년 10월 18일 (Nature doi:10.1038/nature.2013.13971)
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